张兰年逾30时尚未结婚，她那时经营一家小面包店。除了20两银子的存款，她还拥有一颗同情心。
有一位顾客，她一周要接待两三次，张兰对这位顾客开始有了兴趣。他岁值中年，戴一副眼镜，显得很有学问。他衣服褴褛，上有补丁、褶皱，有些地方松胀不平，但人看起来却还清洁，彬彬有礼。他总是买两块不新鲜的面包——新鲜面包20文钱一块，而不新鲜面包则10文钱一块。除了陈面包外，他从不要任何别的。
一次，张兰注意到他手指上有几块红色和橙色污点，于是断定他是个正在拼搏的艺术家。毫无疑问他住在小阁楼里，在那里绘画，吃陈面包，想着张兰小姐面包店里的好东西吃。想到这情景，她的同情心跳得更快了。为了证实她对他的职业的猜测，张兰有一天从屋里拿出一张削价买来的画，有意把它靠在面包柜台后面的架子上。这是一幅重庆风景，画上有巍巍群山，还有一个女子在一叶轻舟上用手嬉水。任何一个艺术家都不会忽略它。
两天后，那位顾客又来了，而且确实注意到了这张画。“女士，您这有一张很漂亮的画。”
“是吗？”张兰说，她一边包着陈面包，一边沉醉在自己的计谋中，“我真是太羡慕艺术和绘画了……您看这是一张好画吗？”
那位顾客说：“色调不好，其他还可以。”
他拿起陈面包，礼貌地鞠了个躬，匆匆忙忙地走了。张兰把画拿回到屋里。眼镜后面的那双眼睛多么温柔和善啊！能一眼就看出色调来—却吃陈面包生活！但张兰认识到：虽然这很不幸，但天才在被承认之前常常要经过一番搏斗的。
从那以后，她和这位态度和蔼的艺术家（即她现在所认为的他）总要聊一小会儿。他还像往常那样要陈面包——从不要块蛋糕、水果饼以及柜台里别的好吃的点心什么的。他看起来日益消瘦下来，并且很沮丧。张兰开始关心起来，她那颗同情心隐隐作痛，要给他那可怜的食品加点儿佳肴，可又无此胆量。她不敢冒犯他，因为她理解艺术家的骨气。
张兰开始穿她那件缀有蓝点儿的丝绸胸衣站在柜台后面。一天，那位顾客像往常一样进来，把铜钱往柜台上一放，然后要他的陈面包。正在她伸手去拿陈面包时，外面传来一阵骚乱声。
那位和善的顾客急忙跑到门前去看个究竟，谁处在这种情况下都会这样做的。张兰灵机一动，抓住这个凑巧的机会。柜台底格放有半斤新鲜黄油，是几分钟前牛奶货主留下的。她用切面包的刀在两块陈面包上迅
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