1914年8月，震惊世界的“第一次世界大战”在欧洲爆发了。
好容易办起《学风》杂志不得不停办，蔡元培等人的旅欧生活也笼罩在战争的阴云之下，受冲击最大的是留法俭学生。
战火愈燃愈烈，战争使法国的邮电，交通遭严重破坏，国内汇款时常中断。大部分留法俭学生由于“战祸”“经济”“学校停课”等原因，主张中断学业归国。
蔡元培大力劝说大家不要回去，在旅法学界发布了《吾侪何故而欲归国乎》一文。
他在文章里说，这个时候回国，“殆发于一时之感情，而决非深思熟虑而出之者”。劝说大家不要因一时的感情冲动而回国，从而失去观察欧战和求学的机会。
他说：“夫多见多闻，欠于上智；观赜观智，乃知天下。此次战局，为百年来所未有，不特影响所及，人权之消长，学说之抑扬，于世界文明中必留一莫大之纪念，而且社会之组织，民族之心理，其缘此战祸而呈种种之变态者，皆足以新吾人蹈常习故之耳目，而资其研究。故使吾人稍稍蓄好奇之心，有济胜之具，虽在闾里，犹将挟策裹粮，为泰西之游，而乃不先不后，会逢其适者，反谋引避，是何故耶？”
蔡元培劝说哪些想回中国的人：我们大家出来不是为了长见识吗？这不正是千载难逢的机会：其一，这是见证世界大事件进程的好机会，可以增长中国人的见识；其二，恰好可以借机观察欧洲先进国家组织动员国民应对变乱的方式。可以学习的东西太多了，怎么能回去呢？
国势的衰微，富于责任感的蔡元培，确实是太渴望从世界学到一切能对民族和国家有益的先进学问和知识了，其情感人，其言也很能打动人。
为了救助和帮助这些留法俭学生，蔡元培，李石曾等人为此组织旅法学界西南维持会。规劝这些人在事关“学问及进退者甚大”的归国问题下，“审慎而熟虑之”，同时安排学生到西南尚未停课的学校学习。由维持会代向中国驻法使馆借款或向法国学校申请缓交学费。并发放每人每月70法郎的生活费。终使留法学生情绪稳定，继续学习。
进入9月，德军迫进巴黎，法国政府迁往西南沿海城市波尔多。蔡元培，李石曾等人也于9月中旬举家避往法国西部乡间的谟觞村。
这是个人口不足千人的村庄，交通极不方便。大家都很沮丧，但蔡元培竟兴致勃勃地去考察附近的学校，和日本及我国的的同类学校相比较。足见无论何时，办学和教育在他心里有多重要。
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