在戴戡率北路军出征的同时，由黔军第一、二、三团组成的护国第一军右翼东路军，也在司令王文华的率领下东进湘西，于一九一六年二月初进入湘黔边界。
此时，袁世凯任命的北洋第六师师长马继增为第一路司令，率领第六师、第八师一旅、河南唐天喜的第七混成旅、奉天范国璋第二十师第三十九旅、第二混成旅骑兵队及炮兵队等部约三万人，号称“十万大军”，此时已气势汹汹进入湘西各县，意图经贵州进攻云南。
虽然北洋军兵多将广，装备精良，兵种齐备，但东路军并未被北军的气势所吓倒。
王文华将三个团的兵力分成三路，一路为吴传声团攻黔阳、洪江，一路为毛文华团攻晃州今湖南省新晃县、沅州今湖南省芷江县，一路为彭文治团攻麻阳。
战斗打响后，各路护国军以湘西多山和官兵长于山地作战的优势，利用游击战术，以少胜多，连胜十多仗，有效杀伤北洋军。
经过半个多月的英勇作战，东路军陆续攻占晃州、黔阳、沅州、麻阳、靖县、通道、绥宁等县城，歼敌三个混成团，毙伤、击溃敌军约万人。兵强马的壮北洋军被装备简陋的护国军打得一败涂地，第一路司令马继增羞愧自杀。
为了稳住军心，袁世凯随即命令马继增下属第十旅旅长周文炳继任第一路司令，拼凑了四个混成旅驰赴湘西，又在宝庆今湖南邵阳市招募退伍兵二千余人，充实到湘西前线，向护国军反扑。
护国军前仆后继，坚守阵地，英勇反击。至四月初，整个湘西除常德、桃源、辰溪等少数县外，其余二十一县或被护国军攻克，或宣布护国讨袁。湘西北洋军陷于反袁各县的包围之中，进退维谷。
护国第一军右翼东路军在湘西英勇杀敌，彻底粉碎了袁世凯经湘黔攻滇的企图，鼓舞和推动了西南和全国的倒袁护国运动。
对于护国第一军右翼北路军、东路军的战绩，蔡锷当时曾有高度评价“黔军此次分出川、湘，苦战辛劳，每能出奇制胜，以少胜多，略地千里，迭复名城，致令强虏胆丧，逆贼心摧，功在国家，名垂不朽。”
护国军主力第一军按初定出师计划，其左翼第一梯团所部两支队于民国四底年出发，第二年的一月十六日已行抵滇川接壤的新阳地区，该处及燕子坡、黄坡耳、捧印村等地，已有袁军川军防守。
十七日护国军进至燕子坡，袁军凭山列阵。护国军一支队仰攻，二支队绕道许堰突击袁军后路，袁军不支弃山逃遁，护国军乘此胜追击，势如破竹，
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