张小强的院子里有棵枣树，枣树的顶端挂着十几颗皴皱憔悴的红枣，时时在寒风中颤抖。冷风一日吹过一日，日子就犹如这颗颗小枣般凋零，已是除夕。除夕过后，便是新年。
农村的正月无忧无虑，除大棚户早晚拉放草苫之外别无活计，大家便聚在电视前看得昏天暗地。打扑克者围在一处香烟缭绕，整日不休。这是春节难得的狂欢。
张小强无所事事，仍处在终日的忧虑与恐慌之中。这忧虑和恐慌莫名而来，郁积缠绕，如潮起潮落，经久不息。他静下心来，想到令他忧虑和恐慌的来源有二，一是终生的伴侣；一是迷惘的前途。作为一个人，一生奋斗或挣扎的目的不外于此。
在终生的伴侣这个问题上，邓云霞显然不是理想的对象，吴小文才是。然而，吴小文此刻在别人的怀抱里，并不属于他，尽管他并未死心。痛定思痛，他得到了吴小文渐渐远去的原因，是因为他自己太过弱小，不够强大。
唯有强大，像一棵巨树，自然为百鸟所青睐，为众生所庇荫。倘若太过弱小，太过纤细与稀疏，一只寒蝉也不会光临。
要变得强大，才是颠扑不破的真理。可是，要如何变得强大？张小强的脑海中浮现出林殊龙颤抖的山羊胡上方，那两只炯炯有神的小眼睛来。忆起他两片薄薄的唇下吟出的一句诗文：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。”
对他而言，他不擅社交、没有技术、没有人脉资本开不了店铺，那么能够改变命运的途径，只有读书。从书中获取营养，改变自己的性格气质，走出自己喜欢并适合自己的一条路。
张小强渐渐不外出，不合群，把自己关在家里，囫囵吞枣，阅读着自己有限的书籍。
伙伴们四处流窜，欢声笑语，来找张小强，最后团聚在他家里。久而久之他家成为伙伴们的根据地。张小强不堪忍受聒噪，又不能张口驱赶，独自一人躲在寒冷的西北屋内，手捧书本，哈着热气翻动着书页。客人在东北屋享有热炕和喧乐，主人在几乎冰封的西北屋默默攻书。
张小强偶尔忆起邓云霞。在书中读到温柔的女性时，眼前便映出她的银盆脸面。忆起牵手、揽腰、轻吻、赠糖和帮他洗脸。他承认，她是个好女孩。可他固执地以为，她无法代替吴小文。
他曾对他娘李芹谈起过邓云霞，在谈及她时脸庞上的凝重和感伤被他娘摄在眼中，记在心中。在一次张家村集市上，李芹遇到了王家村的熟人姐妹王某，向她打听邓云霞是否说过对象，并托她在合适的机会帮忙跟邓家说
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