扬州西北隅，有一座东西绵亘的土山——蜀冈。蜀冈如卧龙般蜿蜒绵亘。名扬四海的千年古刹栖灵寺（原名大明寺，），就雄踞在蜀冈中峰之上。大明寺因初建于南朝宋孝武帝大明年间（457—464年）而得名。隋朝仁寿元年（601年），皇帝杨坚为庆贺其生日，下诏于全国建塔30座，以供养佛骨，该寺建“栖灵塔”，塔高九层，宏伟壮观，被誉为“中国之尤峻特者”，故寺又称“栖灵寺”。千余年来，寺名多有变化，如隋代称“栖灵寺”、“西寺”，唐末称“秤平”、宋代后又称为大明寺。因自清兵入关以来，为了讳“大明”二字，便改称为“栖灵寺”。构寺者在山顶随山势筑殿，山上古树蔽日、红墙高耸、山庙一体，楼殿参差，曲折幽深，继承了隋炀帝在此所建迷楼的风格。
唐朝鉴真法师任栖灵寺住持，使栖灵寺成为中日佛教文物关系史上的重要古刹。唐会昌三年（843年），九层栖灵塔遭大火焚毁。后经僧人募化重建，但屡有圮废。北宋庆历年间，欧阳修任扬州太守时建平山堂。明万历年间，扬州知府吴秀重建栖灵寺，崇祯十二年漕御史杨仁愿再次重修。到清朝后，栖灵寺扩建为扬州八大名刹之首。
沿着数百节舒缓石阶登上栖灵寺前的广场，迎面是一座庄严典雅的牌楼。牌楼四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。中门之上面南有篆书“栖灵遗址”四字，栖灵寺的山门殿兼作天王殿，殿内供有弥勒像，背面为护法韦驮，两旁分立持国、增长、广目、多闻四大天王。过天王殿，但见庭院开阔，古木参天，香烟缭绕。东有百年桧柏，西有百年黄杨，中有宝鼎两尊。走过一条花岗严甬道，就到了大雄宝殿。
大雄宝殿面阔三间，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高处嵌有宝镜，阳有“国泰民安”四字，阴有“风调雨顺”四字。大雄宝殿内法相庄严，经幢肃穆，法器俱全。正中坐于莲花高台之上的释迦牟尼大佛，被尊称为“大雄”。大佛两侧是他的十大弟子中的迦叶和阿难，东首坐着药师佛，西首坐着阿弥陀佛。佛坛背后是“海岛观音”泥塑群像。两边是十八罗汉像。殿堂佛像全部重新装修，金光焕彩，法相庄严。藏经楼，二层五楹，轩敞疏廊，屋脊之上阳嵌“法轮常转”，阴刻“国泰民安”。
栖灵寺庭院东侧有平远楼。楼名取自宋代画家郭熙中：“自近山而望远山，谓之平远。”撰联云：“三级曩增高，两点金焦，助起杯中吟兴；双峰今耸秀，万株松栝，涌来槛外涛声。”联语造句雄浑，写楼外风景极为切当。平远楼共三层，构筑精致，有庭
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