烈日当空 无云无翳 田地爆裂如鳞甲 一派焦干景象。
苗禾一株株悚立地下 枯秸瘪叶于风中簌簌而抖 黑鸦群结而来 越过残破的土城墙 盘旋于空 俯视搜寻着死倒腐尸。
百十饥众散于街巷墙角荫凉之处 蹲倚坐立 潦困不堪 或长声叹息 或闭目等死 更有仰天祈望者 一双眼目早被灼盲了 一对干黑瘦瘪的眶凹里装满黄沙 情状可怖 亦不知是生是死。
一黑瘦少年走到井边 将水斗放下 感觉到底 便晃动绳索 觉得有些挂碍 料是有水 大喜过望 急忙摇动辘把 井绳吱嘎作响 打上来的却是半斗黄沙。
少年拨弄着沙土 挑些中间颜色较深稍觉湿润的放在嘴里 细细咂摸 黑瘦的面上 露出愉悦的欢容。
忽地雷声滚动 隆隆作响 众饥民都倏然瞪大了双目 望向天空 有力气者更是扶墙站起 心口跳得嘭嘭直响 久已干涸的泪水洇到眶边 都忘了抹擦舔食。
然而天空依然响晴炙热 不见云丝 哪有半点雨象？
正疑惑间 只见土城外黄尘大起 疾卷而来 尘暴中啼啸咆号 隐见骏影雄驰 声势慑人！
诸人未明所以 马队已然冲过没有城门的墙洞 马上兵士虽盔甲蒙尘 却面容整肃 无半丝倦意 为首一统领人物冲上几近倒倾的土墙坡 勒马扫视四方 目光炯炯 雄峙威仪 使人不敢正视。
统领朗声道：“不必再通晓传喻 立刻动手！”
兵众轰然响应 策马驱驰 散向八方 破民宅而入 捉捕精壮 搜取食粮 一时间哭嚎四起 声震于天。
那黑瘦少年不及逃窜 厕身饥民之内 探头观看。过不多时 军士纷纷回报 所聚之粮甚少 精壮也未抓满百人 纵这百人之中 也多面带羸饥 身薄骨瘦。一小旗禀道：“大人 土城已穷 所获者与佥事大人要求相距甚远 城角巷边却还有些饥民 若予饱食恢复精气 想来筑城垒石尚能胜任。”
统领侧目远望 只见那些饥众面容凄苦 疲弱不堪 兵士大举捕人 而他们连逃都逃不动了 此等人物何能用之？然而回首再望捉来那些“精壮” 不由轻叹一声 道：“把那些饥民也带上吧！”
小旗应而往之 不多时携众回报：“大人 那些饥民中少数能走 均已带来。另一些身不能动 若要强带 恐反成拖累。”
统领点头会意 此时城中捉来之人皆由兵士押着排列成方 聚于城门之前 统领略一扫视 高声道：“众人听着！今番贼犯境 程大人镇守边城 军士无不奋勇 效以死命 所谓国家兴亡 匹夫有责！今召尔等垒石担土 助守城池。为国建功 正适时也！如有逃窜者 立斩不赦！”
诸民夫面容愁苦 无奈刀剑加身 莫敢不从 饶那统领这番话如何掷地有声 也不上心。小旗见状高声道：“军中有的是供应 平酒方肉 先到者赏！”近年连遭大旱 颗粒无收 糠菜尚且难见 诸人一听有酒肉可食 立时精神百倍 欢声雷动 统领大喜 指挥马队引民夫出城。那些墙边屋角饿倒的饥民听有肉吃 都挣扎着爬起来 有的刚努力撑撑身子 竟忽地僵直摔倒 就此死去。厕身于饥民中那黑瘦少年闻之眼珠转动 略一权衡 “呸”地吐出咂摸良久的沙子 跑将出来 就欲跟进钻入民夫队伍之中 忽觉颈中一紧 再不能动 原来是一骑兵用马鞭卷住了他的脖子。
那骑兵骂道：“小崽子！滚开！”手腕一甩 将那少年甩了一溜螺旋 爬起来已是天旋地转 脖子上掉了一层皮。他摸着脖子咳喘吸气 对那骑兵怒目而视。
统领挥退骑兵 向那少年问道：“你多大了？”
少年回答：“小人常思豪 今年十六！”
统领看他骨架窄小 瘦弱不堪 知其虚报扯谎 也不说破 笑道：“小娃子 你也要为国效命么？”
那少年挺直了胸 嘶声道：“我饿！”
黄沙纷起 蔽日遮天 由骑兵和饥民组成的队伍于这边陲古道上艰难前行 一些饥民本是靠着一时兴奋支撑 走不许久 便一头扎倒在地 再也无法起来。
常思豪揣袖缩颈 眯眼以防沙土 不时瞟一眼骑兵马背腰间挂着的水袋 抿抿嘴唇 不觉间神志渐渐模糊 耳鼓中一时风啸马嘶鼓胀欲裂 一时又如陷空谷静寂无声。
不知走了多久 风已息 沙已默。城的轮廓遥遥在望 此刻它横踞于山口 如憩狮般静默地享受着最后的夕阳。
马队入城 饥民们重又兴奋起来 因为他们都嗅到城内的硝烟中混杂着的一股诱人肉香。
统领从骑兵中寻着那小旗 道：“你叫什么名字？”
小旗道：“禀大人 小人郑元。”
统领道：“你很聪明 我升你为总旗 这些饥民急需饮食 你带他们先开饭去罢！”
小旗手下十人 而总旗却统辖五十人 非因战功而提升 虽仅一级 已足使人欣喜。
郑元叩头：“多谢大人！”
统领微笑 策马而去。
郑元起身 引着一众民夫向西而行 跨过拆散的民居 来到靠城墙边一处稍显宽阔的所在 吆喝着火头军分发碗筷 众人各领了一副 排成队伍 等着领食。
不多时伙夫们将几口大锅抬到 揭开锅盖 香气扑鼻 众人扯眼望去 只见一锅锅肉汤咕嘟嘟冒着气泡 表面一层浮油飘来晃去 于夕阳余辉下闪着耀眼金芒 还有一口锅中 盛着满登登浮悠悠一大锅炖猪血 黑红闪亮 简直将人馋杀！
人们颤抖着双手 强抑内心激动 依队伍缓缓前行 伙夫手执一勺 过来一人 便在锅中舀上一大勺肉倒在他碗中 之后再添半勺猪血。那肉舀将出来 挂满油花 在勺中颤颤巍巍 热气腾腾 以致那些饥民看得发呆发愣 至将碗捧在手中 闻着诱人香气 竟觉不像是真的。有人手足颤抖 无法夹取自食 便丢了筷子 不顾烫热 直把手伸进碗里抓肉来吃 手指嘴唇烫得发红起泡 竟不自知。更有人含了一块肉在嘴里 竟忘记如何嚼法 跌坐于地 手抓胸膛 两眼只一味流泪 双足拼命蹬踏 费尽力气 却哭不出半点声来。
常思豪也领了一碗 他寻了只残破车轮倚靠坐下 将肉捞起猛吞了几块 再舍不得吃 吹着热气啜起肉汤。
这时城头上下来一队人 也是民夫装束 满身泥土 汗臭薰人 一见这些人占了先 立时吼骂起来 一人带头嚷道：“你们新到乍来 取碗便吃 我等在城上劳碌一天 反要落后 是何道理？”说着便要上前夺碗。
郑元斥道：“你是什么人 也敢说这等话！莫忘了你们刚来之时 是什么模样！”那人怏怏而退 郑元见众人仍面带不平 振声续道：“大家携力同心 共御番贼 食禄之事 绝无厚此薄彼。新众久饥 须有汤肉果腹 才有气力
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军中食物充裕 你等稍待片刻 亦不妨事 何必抢来争先？”众人听了 面惭称是 唯唯退在一边。这边新来的民夫吃这一吓 都急急地吞咽 一片呛咳之声 引得郑元摇头叹息。“郑旗！”一老军远远向郑元招手。
郑元闻听呼喊 侧头望去 原是伙夫头领徐老军。郑元身侧一兵士笑道：“老徐 我家郑旗升了总旗 如今你要改个称呼了哩！”
徐老军走到近前 拱手笑道：“郑总旗 恭喜恭喜！”
郑元一笑 道：“怎么 又来找我要人帮手？”
徐老军苦脸道：“前几拨征来民夫 都上城劳作 我这厨下就更忙不开了 今天无论如何 你也得给我安排两个！”
郑元皱皱眉头道：“千户有命 番贼狡计多端 且攻城甚紧 凡能上城者都须上城守御 你那几个老军虽苦累些 毕竟还忙得开 我看就……”
徐老军道：“上命我岂不知？若非实不可解 我老徐也不会开这个口！”那边几个伙夫老军听了也附合着发起牢骚。
伙夫人手不足 用餐时间经常拖后 军士早有怨心 只是大敌在外 大家都忍耐容让 心照不宣。郑元颇觉为难 犹豫着扫望众民夫 想寻一个老迈羸弱的 却一眼瞧见常思豪 立刻招手让他过来 扶着肩膀 对老徐说道：“孩子手脚灵活 帮厨打打下手 应是绰绰有余 将他领去 上面知道了 想也不会怪罪 你看如何？”
徐老军打量常思豪一番 眉头早皱 察看郑元脸色 暗忖无甚转机 拍拍常思豪肩头 叹气道：“倒了大霉！小鬼便小鬼吧！不知是要他帮忙 还是要我照顾他哩！”
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