外交代表又称外交使节是一个国家派往其他国家或某国际组织的代表。他代表国家负责办理外交事务。外交代表有常驻和临时两种。常驻外交代表系指派驻某一特定国家或某一国际组织、并负责同该国或该组织保持经常联系的代表；临时外交代表系指临时出国负有某种特定任务的代表。
根据国际关系准则凡独立的主权国家都有权派遣外交代表执行本国的外交使命为国家利益服务。但这种派遣必须以有关双方的协议为前提。
常驻一国的外交代表同时可兼驻两个国家或几个国家。但外交代表兼任驻他国大使须事先征得有关各方同意。
外交代表也可兼任派遣国在任何国际组织中的代表。
一、外交代表的等级
常驻外交代表等级的划分最初是在1815年维也纳国际会议上统一的。在这次会议上通过的决定明确把外交代表划为大使、公使和代办三级这就消除了在此之前因外交代表等级划分不统一而经常生争执位次的现象。虽然1818年11月亚琛会议决定增加驻办公使一级置于公使和代办之间但是1961年《维也纳外交关系公约》又取消了驻办公使再次恢复为大使、公使和代办三级。
确定外交代表的等级是建交双方在同意建立外交关系时需要商定的要点之一。外交代表的等级应是对等的并且明确见之于建交公报或其他建交文书中。
根据两国关系的展和变化外交关系的等级可以升格和降格无论是升格或是降格均应由当事国双方谈判达成协议。但建交国因关系恶化召回使节使馆由一位外交官任临时代办主持馆务是不经谈判的。
现将大使、公使、代办三级外交代表分述如下：
特命全权大使简称大使是最高一级的外交代表为一国元向另一国元派遣的代表。享有完全的外交特权和豁免权和享有比其他两个等级的外交代表更高的礼遇。在第二次世界大战以前只有大国之间才能互派大使这反映了大小国家的不平等地位。在现代外交实践中绝大部分国家均互派大使。
特命全权大使这一名称中“特命”二字并非一开始就有。据记载从前常常生常驻大使和特使争礼宾次序的现象特使以自己有特殊使命为由希望排在常驻大使之前。为此十七世纪后期常驻大使的任命国书中开始加上“特命”二字。这样就使常驻大使和特使在礼宾次序上处于相等地位。
在《维也纳外交关系公约》中把教廷大使亦列为和大使同一等级的外交代表。教廷大使是梵蒂冈教皇派出的大
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