却说英布大定九江，便使人往广武山报捷。汉王闻之大喜，即令三军秣马厉兵，欲进军与楚决战。张良、陈平皆阻道：“此时进剿，虽是时机，奈何太公、吕夫人仍质于楚营，不宜轻动。项羽『性』情暴戾，一不如意，便至动怒。若一怒杀之，岂不使大王遗恨莫及乎？不如再遣一人出使楚营，与项羽议和，约之平分天下，各自退兵。以楚军之势，项羽眼下亦是骑虎难下，不得不从。彼若就此收兵，可使太公、吕夫人脱得危难。”汉王巡视群臣，摇首叹道：“非寡人不欲议和，只是项羽只愿死战，不纳我言，如何成约？前番陆贾使楚，尚无功而归，欲要再去，又有何人能当此任？”言未毕，文官队列内一人应声道：“臣愿往。”汉王视之，乃洛阳人侯公，原为朝中笔吏，与萧何俱于关中留守，日前方随汉王出关。汉王不甚知其学问，略感诧异，乃问道：“项羽悍勇少礼，心如铁石，非巧语可动之。若应对有误，恐误大事。”侯公对道：“若依大王之意，项王终不可见，太公终不可还乎？既大王视臣为无用，何必养哉？不如放臣归乡事耕如何？”汉王闻之，大笑道：“公有此语，必非庸者也。”遂遣之行，自亲送出帐，临别叮嘱道：“公独身至楚营，务必小心对应，以使太公、吕夫人安然归汉。”侯公道：“大王勿忧，臣自有分寸。”当下辞别汉王，径往楚营求见项王。
项王闻汉使复至，怒道：“此又是来说我讲和者，我必先杀而儆之！”桓楚急谏道：“大王切勿义气用事。前番陆贾来使，大王便当就势言和。今既复至，不能再却。”项王责问道：“公欲通敌乎？”桓楚道：“非也！”项王道：“既非通敌，如何为刘汉说话？当初我发兵西击，便是汝力排众难，极力促成。为何一遇险阻，心却向着刘季？”桓楚道：“此一时也，彼一时也。初时西楚强盛，傲视天下，而汉势方起，却污言谤楚，劫兵东侵，罪不可与楚并立于宇内，故臣言非伐关中而不能警告于世。然今刘季已经得利，连强齐、大梁、淮南三处诸侯，其势浩然，而海内之地，已据有三分之二，四面来侵，形同围剿，若再言勇，乃不智之举也。今彼畏我军强悍，不敢与我短兵相接，所以遣使言和，实为与大王解围也。大王若能借势允诺，收劳蔽之师，理久疏之政，休兵蓄势，以待天时，亦无不可也。”项王闻之，甚觉有理，沉思良久道：“虽是如此，亦不可失我西楚之威也。”乃令文臣武将抖擞精神，两厢站立，选五十名刀斧手赤膊列立于帐下，自按剑端坐正中，再传汉使来见。
侯公由外从容而入，见楚营群英荟萃，气势『
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