在中国众多的典礼中，祭天是最重要的典礼之一，尤其以各个朝代的皇帝们最为重视，为了给权力的暴力内核穿上一层华贵的外衣，皇帝无不把自己的地位与上天联系起来。早在中国第一个王朝夏朝建立的时候，中国第一个国王夏启布讨伐令时，就打着上天的幌子。商汤攻灭夏桀的时候，也宣称是遵循天命而为，不是我敢于犯上做乱，而是因为夏王多罪，上天命我杀掉他。
到了周朝，国王们终于直接把自己和上天联系起来，周王径直宣称自己是上天的儿子，并且是长子（元子）。周人之王认为受着上帝的特殊保护，受命于天，因而才打败了殷人，君临天下。
自此之后，历代开国皇帝都热衷于编造种种光怪6离的传说，声嘶力竭地宣扬和渲染自己的与众不同。他们无不宣称，是上天显形为神龙怪兽，**或者诱奸了自己的母亲。自己是上天与人的私生子，因此他和他的子孙生来具有神性。
每年的祭天大典是中国最庄严、盛大的典礼。在祭天大典开始前三天，皇帝就要住进斋宫，吃素持斋，以示敬重。祭天大典在冬至那一天的凌晨四点十五分正式开始，皇帝冒着寒气，在半夜就要抵达祭坛前开始准备。祭天大礼分为迎神、奠玉帛、进俎、献礼等九项程序，在寒夜初晓、星光微曦的时刻，天子跪于圜丘之上，仰望茫茫宇宙，口中念念有词，进行与上天的交流。
其他的典礼皇帝可以派人代替自己参加，但是祭天大典他必须亲自出席。在茫茫人世中，只有他一个人有资格与上天对话。原因很简单，他是天子，上天的儿子。
每当祭日来临之前，必须进行大量的准备工作，不管耗费多少人力物力，亦在所不惜。如：对天坛内各种建筑及其设施，进行全面的大修葺。修整从紫禁城至天坛皇帝祭天经过的各条街道，使之面貌一新。祭前五日，派亲王到牺牲所察看为祭天时屠宰而准备的牲畜。前三日皇帝开始斋戒。前二日书写好祝版上的祝文。前一日宰好牲畜，制作好祭品，整理神库祭器；皇帝阅祝版，至皇穹宇上香，到圜丘坛看神位，去神库视边豆、神厨视牲，然后回到斋宫斋戒。祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；乐部就绪乐队陈设；最后由礼部侍郎进行全面检查。
祭天时辰为日出前七刻，时辰一到，斋宫鸣太和钟，皇帝起驾至圜丘坛，钟声止，鼓乐声起，大典正式开始。此时，圜丘坛东南燔牛犊，西南悬天灯，烟云缥缈，烛影剧院摇红，给人以一种非常神秘的感觉。
祭天的程序则为：
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