在岛津氏统一萨摩国之前。(173)因为日向国的领土真幸院的归属，与日向国的大名伊东义祐关系恶化。1572年（元龟三年），伊东义祐指派重臣伊东祐安率兵3ooo进攻岛津家领地。岛津义久的弟弟岛津义弘率领不到3oo人迎敌，义弘在木崎原设下伏兵，引诱敌人进入包围圈，阵斩伊东军总大将伊东祐安，斩五百余人。这场木崎原之战被认为是九州版的桶狭间。
岛津氏随后开始了统一大隅国的步伐。1573年（天正元年），祢寝氏降服。翌年，肝付氏和伊地知氏降服，岛津义久成功的控制了大隅国。
576年（天正四年），岛津义久在高原城之战成功击败伊东义祐，伊东义祐被迫投kao丰后国的大名大友宗麟。岛津义久成功的控制了日向国，达成了三州统一。
578年（天正六年），大友宗麟率军43ooo向岛津家领地日向国起攻击。宗麟滞留在务志贺（延冈市无鹿），而由田原绍忍担任总大将。大友军包围了岛津方的岛津家久与山田有信的城池。岛津义久则率军3oooo多人出击，在高城川与对岸的大友军对峙。大友军因为缺少了宗麟坐阵，将领之间生不和。大友军将领田北镇周擅自进攻岛津军。无秩序的攻击使得岛津军有机可乘，义久以“钓野伏”的战术，击败田北镇周后过河，以伏兵攻击混乱中的大友军。大友军惨败，伤亡无数。主要将领大部分阵亡。
581年（天正九年），球磨相良氏降服。
耳川之战后，肥前国的大名龙造寺隆信由于大友家的衰落而逐渐增强。在龙造寺隆信的压迫下，有马晴信不得不向岛津义久请求援军。岛津义久在1584年（天正十二年）派遣岛津家久作为总大将前往岛原，联合有马军共计8ooo多人大败过25ooo人（一说6oooo人）的龙造寺军。是役，隆信战死。自此，龙造寺氏一蹶不振，最终臣服于岛津氏麾下。
冲田畷之战后，肥后国的隈部亲永、隈部亲泰父子，筑前国的秋月种实，筑后国的筑紫广门，或降或和。翌年，肥后国的阿苏惟光降服。九州岛的大部分大名从属于岛津氏之下，只剩下大友氏仍在顽强抵抗。此时，已成为关白的丰臣秀吉向九州各大名出交涉书信，命令九州各势力停止战争，服从丰臣政权领导。
岛津义久无视丰臣秀吉的停战命令，继续向大友氏的领地动攻击。1586年（天正十四年），岛津忠长、伊集院忠栋率军2万，将大友军高桥绍运的居城岩屋城攻下。随后岛津义久命令岛津义弘向肥后国攻击
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