直茂幼名彦法师丸。[173]后来又改称孙四郎，成年之后先后称左卫门大夫信安、飞騨守信昌，中年改为信生，最后才称直茂。锅岛直茂小时候曾经当过小城的领主千叶氏的养子，他在养父有了亲生儿子之后，又回到了本家。直茂年轻的时候就以智勇双全、仁爱守礼而备受称赞，是龙造寺家最有声望的青年将领。
直茂的主君龙造寺隆重信的少年时代是在佛门的清修中度过的。在诵经礼佛的同时少年隆信也没有荒废武功的磨练，他那与生俱来的非凡胆量让周围的人十分惊叹。
龙造寺的家业是在隆信的曾祖山城守家兼（刚忠入道）的时代奠定的。享禄三年（153o），龙造寺家兼在田手畷大败入侵肥前的大内军。他凭借此战的功绩在主家少2氏那里确立了重臣的地位。值得一提的是，锅岛清久和锅岛清房父子在此战中居功至伟。从此以后，锅岛父子便成为家兼最为依仗的重臣。为了笼络他们，龙造寺家兼将自己的孙女花溪嫁给了锅岛清房。
天文三年（1534）大内义隆派遣陶兴房（晴闲）入侵肥前，大军驻扎在神埼郡的三津。龙造寺家兼与其子家门在一个台风和洪水肆虐的夜晚起夜袭，打垮了拥有优势兵力的陶兴房。大内义隆得知陶兴房三津大败的消息后决定亲自出马。同年十月，三万大内军气势汹汹的涌入了大宰府，围攻少2冬尚所在的势福寺城。因为大内一方的兵力占了绝对优势，少2一方不得不考虑与义隆媾和。在龙造寺家兼的努力下，双方达成了和议。然而仅过了一年，大内义隆就命令陶兴房再次出兵吞并了少2氏所领的三根、神崎、佐贺三郡，少2资元在绝望中自杀身亡。少2资元的嫡子少2冬尚在大友义鉴的援助下才勉强保全了自己。
继任少2藤原冬尚是一个无能的人，如果没有龙造寺家兼的辅佐。他根本无法维持自己的统治，然而冬尚却对这根家中栋梁恨之入骨，因为他把父亲资元的败亡归咎于家兼。在少2家内部，重臣马场肥前守赖周不甘心自己的地位被家兼所取代，处心积虑的想要把他铲除。
天文十四年（1545）一月，马场赖周和神代胜利在筑前河上社袭杀了家兼之子家纯、家门，同时遇害的还有家纯之子纯家。家纯之子周家、赖纯和家门之子家泰则在前往势福寺城的少2冬尚处避难的路上被冬尚派遣的伏兵杀害于神埼郡尾崎村的祗园原。诛灭了龙造寺一族后，少2冬尚遂将原龙造寺领全数没收。
天文十四年三月，在锅岛清久的努力下，家兼得到了佐贺郡与贺、川副的乡士的援助。
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